La web se ha convertido en la plataforma preferida para conducir a los negocios de forma rápida y efectiva. Tanto es asi, que compañias como eBay y Amazon dependen de aplicaciones online para evolucionar sus negocios. Los usuarios pueden reservar una habitación de hotel, planificar un viaje, operar en la bolsa, ofertar en remates y acceder a una gran cantidad de servicios online con solo clickear un par de botones.

Con la penetración de conexiones de Internet de banda ancha, las aplicaciones web continúan evolucionando y extendiendo los límites de la utilidad, contenido y experiencia del usuario. Las RIA son el siguiente paso lógico en este proceso de evolución y representan la transición entre de las aplicaciones web simples (denominadas clientes livianos), hacia un modelo que provee la experiencia de usuario de una aplicación de escritorio (denominado cliente pesado) sin perder la capacidad de llegar fácilmente a usuarios de todo el planeta.

Evolución de páginas HTML hacia RIA

La evolución de Internet comenzó con el HTML, que fue originalmente diseñado para producir y publicar contenidos estáticos en un browser. Con el tiempo, Internet comenzó a mostrar “rich contents” – gráficos complejos, audio, video y multimedia.
Luego vinieron las aplicaciones que usaron la web como plataforma de negocios, mostrando contenido dinámicamente a los usuarios desde una base de datos. Los programadores potenciaron las capacidades de Internet para estar a la altura de las demandas de los negocios, por medio de scripts — JavaScript y VBScript — y complementos como Java Applets o ActiveX. Mientras que estas herramientas mejoraban la experiencia del usuario hasta cierto punto, la web mantenía su escencia  ya que nació para mostrar documentos.

A medida que la experiencia del usuario crecia en complejidad, las debilidades de muchas aplicaciones quedaban en evidencia ya que muchas de ellas mejoraron la forma de procesar información, pero no la forma de mostrarla. Es por eso que la necesidad de incorporar las capacidades interactivas de una aplicación de escritorio se hizo muy fuerte.

Ademas, la inhabilidad para manejar procesos complejos de multiples pasos fue otra falencia comun entre aplicaciones. La naturaleza sincrónica de las aplicaciones de Internet tradicionales forzaba a los usuarios a ir hacia atras y hacia adelante (con los tipicos botones de sus navegadores), resultando en experiencias de usuario frustrantes y confusas.

La última transicion en esta evolución son las RIA, que tienen como objetivo combinar el poder y la experiencia de usuario intuitiva de una aplicación de escritorio con el alcance de Internet.

Las promesas de las RIA son muchas

• Sensibles e interactivas: las RIA empujan mucho procesamiento de información hacie el lado de cliente. Esto resulta en una reducción del tráfico de red y una respuesta más rápida (la aplicación aprovecha la CPU del cliente). Ademas, al hacer click en un botón o un link, unicamente se hace refresh sobre una parte de la pantalla, evitando el click-espera-refresh de la página completa. Esto permite una referencia visual continua a los usuarios porque no se distraen con una interface que cambia constantemente.
• Interface “Rich”: Las RIA prometen igualar las interfaces que proveen las aplicaciones de escritorio, incluyendo elementos gráficos, audio, video y otras técnicas de visualización.
• Llegada extensa: Las RIA capitalizan la llegada amplia de Internet, permitiendo el acceso a las aplicaciones en cualquier momento, desde cualquier lugar y próximamente desde cualquier dispositivo (es el objetivo de Open Screen Project)
• Comunicación en tiempo real: permite que los usuarios puedan colaborar compartiendo información en Internet mediante comunicación en tiempo real usando canales como mensajería interna, video on-demand, conferencias de audio/video, etc.

Aplicaciones Mashups (aplicaciones hybridas)

‘Mashup’ se convirtió en una palabra popular luego que Google Maps, Flickr y otros sitios la introdujeran en Internet. Los Mashups son aplicaciones que combinan información de múltiples fuentes para producir una vista unificada de la información para los usuarios finales. Ejemplos comunes de mashups son Chicago Crime Data,Mozila Ubiquiti y Yahoo! Pipes. Combinar información útil y relacionada para producir vistas unificadas es la principal razón del éxito de los Mashups. Por lo general contienen 2 o 3 fuentes de información, pero cada fuente contiene por si sola mucha información, por ejemplo, Flickr Photos.

Sin embargo, no es fácil presentar toda la información combinada en un solo lugar. Por ejemplo, en el caso de Housingmaps.com, es imposible mostrar tanto el detalle de una casa y su ubicación sin utilizar pop-ups. RIA juega el rol mas importante al definir las capacidades de la Interface del Usuario de un Mashups.

Beneficios de RIA para los negocios

La experiencia de usuario sensible, intuitiva, interactiva y efectiva que provee una RIA aporta beneficios de largo plazo a las compañias. Al expandir las formas de interacción entre los usuarios finales y las aplicaciones, las RIA abren nuevos caminos que permiten agregar valor a sus productos y servicios.

Las RIA ofrecen los siguientes beneficios a las compañias desde el punto de vista de negocios:
• Incremento de la productividad del cliente: RIA elimina las interfaces multi-pantalla, y ofrecen vistas únicas de la aplicación reduciendo iteraciones en los procesos de negocio. Esto resulta en mayor productividad y satisfacción por parte del usuario.
• Alta fidelización de cliente: las RIA permiten a los clientes y partners de sitios de e-commerce manejar y comunicar información contable, de ordenes de pedido, y hasta repetir órdenes de una forma mas efectiva. Las compañias pueden ofrecer una experiencia online mas sofisticada para incrementar la retención de clientes y mejorar asi el flujo de facturación.
• Incremento de clientes nuevos: ademas de profundizar las relaciones con clientes actuales de una compañia, las RIA ayudan a los negocios a adquirir nuevos clientes. A medida que las personas y las organizaciones llevan más negocios a Internet, las aplicaciones web duplican la “primera linea” de cara al consumidor final. Con tanta competencia… es importante dejar una primera impresión duradera.
• Reducción de los costos operativos: las RIA reducen el ancho de banda usado y la carga del server al mover el procesamiento hacia el browser del cliente.

Conclusion

Las RIA representan la transición en la evolución de las aplicaciones web y traen una nueva ecuación a la mesa, permitiendo a los negocios a agregar valor a sus productos y servicios. Aunque hay desafíos para adotar RIAs, los beneficios que las compañias pueden obtener en el largo plazo son demasiados para ignorarlos. La presencia global de estas aplicaciones debido a la banda ancha incrementa la presencia online, y con la creciente necesidad de los negocios de tener una experiencia online mas interactiva y mas duradera para los usuarios, las RIAs son la elección perfecta.